В середине 19-го века точность стрелкового оружия была невелика. Побеждал тот, кто успевал выпустить больше пуль. Это стимулировало уже в ту пору разработку автоматического многоэарядного оружия.
В США в войне Севера и Юга успешно применялась картечница Норденфельдта.
Внешне она очень похожа на современный ручной пулемет. Магазин на 20 - 25 патронов помещался над стволом. Перезарядка производилась поворотом специальной рукоятки. Опытный стрелок мог сделать до 160 - 180 выстрелов в минуту.
Более совершенной была картечница Гатлинга, состоявшая на вооружении многих армий, в том числе и русской. От предшественницы она отличалась блоком из 6 - 10 стволов. Вращая специальное устройство, стрелок последовательно в каждом стволе открывал затвор при этом выбрасывалась гильза — она была стеклянная! - и совершались операции, необходимые для перезарядки. Темп стрельбы достигал 600 выстрелов в минуту. Калибр различных моделей составлял от 11,4 до 25,4 мм.
Меньший калибр можно отнести к стрелковому оружию, а самый крупный — это уже артиллерия!
Перезарядка при помощи мускульной силы крайне утомляла стрелка.
Между тем еще в 1854 году был известен патент знаменитого металлурга Г. Бессемера на пушку, перезаряжающуюся под воздействием пороховых газов.
В 1884 году английский изобретатель X. Максим на этом принципе и создал первый пулемет с ленточным питанием. Теперь стрелку оставалось лишь прицелиться и нажать курок. Детище Максима стало родоначальником современных пулеметов и автоматов.
Про картечницы забыли, но лишь на время.
С конца 50-х годов 20 века в авиации стран НАТО стали применяться шестиствольные 20-мм пушки типа «Вулкан», выполняющие до 6000 выстрелов в минуту. По существу — это картечницы Гатлинга. Только вращает их не рука стрелка, а электромотор мощностью в 36 лошадиных сил.
