Известен старинный рисунок, на котором изображен Александр Македонский, сидящий под водой в чем-то похожем на стеклянную бочку. Вероятно, он был первым человеком, построившим аппарат для исследования морских глубин. В прошлом столетии появилась идея использовать для этих целей подводные лодки. Но в процессе развития, подчиненном исключительно военным целям, субмарины превратились в суда, абсолютно слепые под водой, для научных целей не пригодные.
Ученые начали конструировать гидростаты. На первых порах это были маленькие кабинки, спускаемые с борта судна, защищающие человека от давления морской воды. Они снабжены запасом кислорода, оснащены прожектором, научной аппаратурой, телефоном.
В начале 30-х годов американский ученый У. Бийб в стальном шаре, который он назвал батисферой, спустился в районе Бермудских островов на глубину 925 м. Прочность аппарата была бы достаточна даже для спуска на не существующую в океане глубину в 20 км. Но трос портил все дело. Под действием морских течений он колебался и скручивался, да и прочность его оставляла желать лучшего.
В конце 40-х годов швейцарский инженер Огюст Пиккар построил батискаф. По существу, это был подводный дирижабль, в котором роль аэростата выполнял тонкостенный бак, наполненный бензином. Бензин легче воды, но так же, как она, практически несжимаем. Роль гондолы подводного дирижабля выполняла относительно просторная, рассчитанная на двух человек батисфера. Батискаф опускался на дно под действием веса железного груза, удерживаемого электромагнитом. В случае необходимости его можно было всегда сбросить, выключив ток. Ну а если бы случилось нечто непредвиденное, то батискаф всплыл бы сам при разрядке аккумуляторов.
Огюст Пиккар и его сын во время первого спуска в 1948 году на 1380 м в Средиземном море ожидали нападения ужасных чудовищ. Поэтому батискаф был вооружен отравленными гарпунами с электроразрядными устройствами. Но они не пригодились. Население глубин оказалось скромным и немногочисленным.
