По законам термодинамики, если есть два источника тепла с любой, самой незначительной, разностью температур, от них уже можно получить работу. Зная это, в 1871 году французский физик Д'Арсонваль предложил паросиловую установку, в которой используется сернистый ангидрид.
Сернистый ангидрит кипит при температуре всего 30 градусов, развивая давление 4,7 атмосферы, что вполне достаточно для работы паровой машины. Покидая цилиндр, отработавший пар направляется в конденсатор. Здесь при температуре 15 градусов он превращается в жидкость и при помощи насоса возвращается в котел.
КПД такого двигателя очень мал, всего 3%. Поэтому работа его даже на самом дешевом топливе обошлась бы слишком дорого, но Д'Арсонваль предлагал греть котел бесплатным теплом воды тропического моря, а охлаждать конденсатор бесплатным холодом его глубин! Запасы тепла и холода в Мировом океане огромны. Их хватило бы человечеству на тысячелетия.
Тогда паровой котел не построили и идею подобного двигателя сочли неосуществимой. Но в 1926 году французские инженеры Клод и Бушеро продемонстрировали в Академии наук необычную модель паровой электростанции. Роль парового котла исполняла в ней большая бутыль с водой, нагретой до 28 градусов. Пар под давлением всего 0,03 атмосферы направлялся по трубе в стеклянный сосуд, на лопатки турбины. Скорость его при этом достигала 500 м/с.
Турбина вращалась с большой скоростью, приводя в действие генератор, от которого горела крохотная лампочка. На дне сосуда был насыпан лед, на котором пар конденсировался.
Эксперимент возымел действие. Клод и Бушеро получили средства на постройку пробной установки на берегу Кубы, неподалеку от Гаваны. 1 октября 1930 года она развила мощность 22 кВт. Это подтвердило правильность идеи.
Изобретатели начали строительство электростанции мощностью 40 000 кВт. Предполагалось разместить ее близ Рио-де-Жанейро в открытом море на понтоне. Однако сильное волнение повредило отдельные элементы сооружения, и в 1935 году строительство было прекращено.
В наше время экспериментальные установки, подобные тем, что делались Клодом и Бушеро, созданы во многих странах. Есть планы строительства целой цепочки плавающих островов-электростанций близ берегов Японии. Лишь необходимость больших первоначальных затрат при больших сроках их окупаемости затрудняет начало этого важного дела.