Аэростаты полностью зависели от направления воздушных потоков, и пилоты воздушных шаров могли регулировать только лишь высоту полета. Подошло время и изобретатели предложили использовать рули и винты для регулирования направления струй воздуха.
Так появились первые дирижабли, т.е. управляемые летательные аппараты легче воздуха. Дирижабли уже не имели сферической формы и намного превосходили воздушные шары по размерам. Для лучшего обтекания воздухом, т.е. для увеличения скорости движения, дирижаблям стали придавать продолговатую форму капли. На корпусе стали размещать неподвижные кили- - стабилизаторы и подвижные рули. Снизу корпуса крепили гондолу-корзину для пассажиров,
двигателей и оборудования.
Дирижабли бывают мягкие и жесткие. Мягкие дирижабли – небольшие дирижабли с надувной оболочкой, форма которой поддерживается за счет давления газа внутри нее. Жесткие дирижабли – это большие дирижабли с металлическим каркасом. В жестких дирижаблях газ обычно помещается внутри каркаса в мешках из газонепроницаемой ткани. В современных дирижаблях подъемная сила обеспечивается наполнением примерно трех четвертей оболочки газом, а оставшуюся часть занимает баллонет – наполненный воздухом гибкий мешок для компенсации изменения давления и температуры.
Дирижаблю для посадки не нужна взлетно-посадочная полоса, а лишь необходима причальная мачта.
В 1784 году впервые был использован воздушный винт на воздушном шаре.. Жан-Пьер Бланшар прикрепил к пассажирской корзине своего аэростата шестилопастный воздушный винт, приводившийся в действие вручную.
В 1852 году французский механик Анри Жиффар смог превратить "стоящего в воздухе" в управляемого. Оболочка его управляемого аэростата была уже сигарообразной. Управлялся дирижабль с помощью парового двигателя мощностью 3 л.с. и весом 45 кг.
1884 год - первый полёт Ш. А..Ренара и А.Кребса на дирижабле "Франция" с электродвигателем, мощность которого позволяла при слабом ветре возвратиться к месту старта. Дирижабль пролетел 8 км и вернулся на место старта.
В 1888 году немецкий изобретатель К. Велферт установил на своем дирижабле бензиновый двигатель. Оболочка его аэростата была наполнена водородом. В результате попадания искры на оболочку произошел взрыв, конструктор погиб.
В начале 20 века наступил пик развития дирижаблестроения. Октябрь 1901 года состоялась одна из самых ранних демонстраций управляемого полета на дирижабле. Бразилец А.Сантос-Дюмон облетел на дирижабле вокруг Эйфелевой башни в Париже и завоевал приз в 100000 франков. Общая длина дирижабля составляла 33 м, максимальный диаметр - 6 м, объём - 630 куб.м. Он был оснащён бензиновым двигателем, который приводил в действие двухлопастный воздушный винт.
В 1902 году состоялся первый полёт французского дирижабля "Лебоди" ( изобретатели братья Лебоди) полужёсткой конструкции. Позднее дирижабль этой конструкции были куплен у Франции Россией и получил название "Лебедь".
Дирижабли активно использовали для изучения Севера.
Немецкий инженер граф Фердинанд фон Цеппелин впервые облетел на дирижабле собственной конструкции вокруг света. "Цеппелин-127" совершил кругосветный перелет за 20 суток, а герои произведении Ж. Верна справились с подобным перелетом лишь за 80 суток.
В сентябре 1913 года газеты в Штутгарте пестрели сообщениями "о крупнейшем надувательстве года". Это были сообщения о запуске самого большого ( на то время) дирижабля в мире.
Первоначально заполнялись в основном водородом, что привело к большому числу катастроф. В декабре 1921 года состоялся первый полет дирижабля, наполненного гелием. Взрывы дирижаблей в настоящее время исключены, т.к. они заполняются теперь гелием.
Огромный и роскошный дирижабль "Гинденбург" при строительстве получил прозвище, которое во время своего одиннадцатого рейса, в Нью-Йорк, он оправдал. Его прозвали "небесным Титаником".
К услугам богатых путешественников были ресторан, фойе с роялем, смотровая палуба с видом на пейзаж внизу. Чтобы подчеркнуть непомерную роскошь, часто упоминали, что для пассажиров на борту есть даже комната для курения. А ведь ее требовалось абсолютно герметично изолировать от остальных помещений, чтобы водород не взорвался. Это сильно утяжеляло конструкцию дирижабля, но на это пошли ради роскоши. 6 мая 1937 г. дирижабль - "Гинденбург", заполненный водородом, взорвался. (согласно одной из версий, он был уничтожен в результате взрыва бомбы, подложенной неким Э. Шпелем, который разочаровался в гитлеровском режиме) Взрыв "Гинденбурга" стал концом пассажирских перевозок на аппаратах легче воздуха.
В середине 19 века аэростат, снабженный корабельным лопастным винтом, превратился в маневренный летательный аппарат и стал использоваться как военная техника для разведки и бомбометания.
На солдатском жаргоне времен первой мировой войны дирижабль называли "колбасой в небе".
Интересно, что для того, чтобы управляться на земле во время старта с дирижаблями 1920–1930-х годов привлекались аэродромные команды в сотни человек.
В годы первой мировой войны прославился французский летчик Гарро, уничтоживший воздушным тараном, по образному выражению тех лет, "воздушный дредноут", т.е. боевой дирижабль-цеппелин.
В 1930-х годах на вооружении в США состояло два боевых дирижабля, которые несли по пять истребителей для собственного прикрытия. Это были летающие авианосцы. У этого авианосца была трапеция, за которую цеплялись самолеты. "Взлет" с авианосца и "посадка" самолетов на авианосец происходили прямо в воздухе.
Это эмблема спецподразделения истребительной авиации, существовавшего в США в 1930-х годах. Оно базировалось на дирижабле.
Аэростаты заграждения широко использовались для защиты воздушного пространства над крупными городами во время Второй Мировой войны. Так, например, в московских ПВО было более 850 аэростатов, а в ленинградских — 350.
Соединенные Штаты Америки использовали дирижабли для непрерывного патрулирования и экскортирования морских судовых караванов и даже для борьбы с вражескими подлодками. Более 170 боевых дирижаблей ВВС США за время военных действий совершили 89 000 боевых вылетов.
В наши дни дирижабли могут использоваться при наблюдениях за морскими и сухопутными границами, в воздушной разведке, в системах раннего оповещения о летающих на небольших высотах объектах, таких как крылатые ракеты, для транспортировки войск, как гидроакустические станции по обнаружению подводных лодок, в качестве сопровождения морских конвоев. Современный военный высотный дирижабль на солнечных батареях может подниматься на высоту в 20 км и год подряд нести вахту, наблюдая за действиями противника.
И в наше время применение дирижаблей выгодно. Перевозки крупногабаритных грузов на дирижабле можно осуществлять с меньшими затратами, дирижабль может неограниченное время находиться в воздухе. Дирижабли находят свое применениев технике связи, военные испльзуют дирижабли для радиолокации, а метеорология - для сбора погодных данных.
