Еще в древнем Вавилоне была предпринята попытка механизировать трудоемкую процедуру стирки. До нас дошли наскальные изображения больших деревянных колес с лопастями, вращая которые, «перелопачивали» мокрое белье в больших чанах.
В 1797 г. было создано известное и ныне приспособление для стирки — стиральная доска.
В начале 19 века первые паровые машины, использовавшиеся для приведения в действие сельскохозяйственных механизмов, начали приспосабливать для облегчения стирки. Это были прочные бочки, внутри которых вращалась крестовина, приводимая в движение паровой машиной.
В 1851 г. американец Джеймс Кинг запатентовал стиральную машину с вращающимся барабаном на ручном приводе, которая очень напоминала современную.
В 1856 году другой американец Мур запатентовал «устройство для стирки белья», которое представляло собой деревянный ящик на колесах, над которым двигалась деревянная рама сложной конструкции. В ящик складывали белье, до половины заполняли деревянными шариками и заливали моющим раствором. Приводимая в действие рычагом рама двигалась вверх-вниз, шарики перекатывались по белью.
К 1875 г. только в Америке было зарегистрировано более 2000 патентов на устройства для стирки белья.
До конца 19 века машины для стирки в основном приводились в движение мускульной силой человека или животных. Такой была и машина Уильяма Блэкстона, которая вошла в историю как
первая бытовая стиральная машина.
В 1861 г. были изобретены ручные валки для отжима белья. Они «красовались» на корпусе стиральной машины почти полтора века, и до сих пор ими комплектуются самые простые машины-полуавтоматы.
В 1900 году Карл Миле доработал конструкцию маслобойки (деревянной кадки с вращающимися от ручного привода лопастями) и приспособил ее для стирки белья. В том же году начался серийный выпуск таких деревянных стиральных машин.
Революцией в развитии стиральных машин стало применение мотора — бензинового двигателя внутреннего сгорания, или электродвигателя.
Изобретатель стиральной машины, запатентованной в 1910 году, А. Фишер вошел в историю как создатель нового класса электробытовой техники. Машина имела деревянный барабан, который совершал по восемь вращений то в одну, то в другую сторону. Для того чтобы привести механизм вращения барабана в сцепление с валом электродвигателя, в нижней части машины имелся рычаг. Все передаточные механизмы машины открыты — о безопасности в те времена не слишком заботились.
В 1930-х годах в стиральных машинах появляются механические таймеры и сливные насосы с электрическим мотором. Сначала стиральные машины были неавтоматизированные активаторного типа (активатор - вращающийся диск).
В 1949 г. создано программное устройство (на перфокартах) для стиральной машины, и в США выпущена первая автоматическая стиральная машина.
Начало 1950-х годов - стиральные машины обретают функцию отжима (центрифугирование).
В середине 20 века стирку удалось автоматизировать. Появились барабанные стиральные машины, машины с фронтальной и верхней загрузкой, с функцией отжима и сушки выстиранного белья.
В 1978 г. создана стиральная машина с системой управления на основе микропроцессора.
В середине 1990-х годов разработаны стиральные машины, позволяющие реализовывать огромное число программ стирки.
